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Llamamos alimentos funcionales a aquellos que, además de sus características nutricionales naturales, poseen una serie de funciones específicas para mejorar la salud. Para ello se les agrega una serie de componentes adicionales, de origen biológico o mineral que mejora algunos aspectos fisiológicos del cuerpo. Entre ellos se encuentran los probióticos y prebióticos. Ambos están relacionados con la microbiota intestinal, conocida coloquialmente como flora bacteriana, pero no son lo mismo ni tienen la misma función.

Prebióticos y Probióticos: las diferencias entre ellos
Los prebióticos, con el prefijo "pre", anterior, y "biótico", relativo a la vida, son elementos que promueven a la microbiota intestinal. Son elementos no digeribles, como diversos tipos de fibras alimentarias, destinados a propiciar el crecimiento de ciertas cepas bacterianas que conocemos por sus beneficios para la salud. Entre ellos se encuentran el almidón resistente, los polisacáridos no almidonados y oligosacáridos como los galactooligosacáridos, xilooligosacáridos.
Algunos de los prebióticos más conocidos son la inulina y los fructooligosacáridos que podemos encontrar de forma natural en algunos alimentos o bien añadido a algunos productos de forma artificial. Los prebióticos tienen como objetivo el promocionar el crecimiento de dos géneros bacterianos conocidos por su papel beneficioso en el sistema digestivo: Lactobacillus y Bifidobacterium. Como hemos dicho, son estos los responsables de los beneficios en la salud.
Los probióticos, del prefijo "pro" y "biótico", hacen referencia a una relación provechosa con la microbiota. Esto se debe a que son, en realidad, organismos vivos que se añaden al alimento funcional para alterarla. Para que un alimento funcional sea considerado un verdadero probiótico, los organismos deben poder atravesar el aparato digestivo y recuperarse vivos en los excrementos, además de poder adherirse a la mucosa intestinal. Este detalle es importante porque significa que tiene un sentido biológico y no mueren en el intestino.
Los probióticos más conocidos (y prácticamente los únicos) son, Lactobacillus y Bifidubacterium. Esto, por supuesto, no es una casualidad. Los lactobacilos y bifidobacterias son los únicos organismos cuyo papel encaja en el de probiótico porque son los únicos que pueden cumplir con todas las premisas: que proporcionen una ventaja y efectos positivos, que puedan añadirse vivos en un alimento funcional y que pasen y se adhieran al tracto digestivo sin morir. Debido a su ecología bacteriana, estas familias de bacterias participan activamente en la digestión, además de proporcionar protección al sistema digestivo.

¿Qué alimentos contienen prebióticos? ¿qué son y cómo puedes sumarlos a tu dieta?
Encontraremos sustancias prebióticas en alimentos con buen contenido en fibras alimentarias. Algunos ejemplos son los plátanos, las alcachofas, el ajo, los espárragos, el tomate, el puerro, el trigo integral o las cebollas. También podemos obtenerlo de cerales y alimentos integrales, con mucha fibra. Otros alimentos suplementados con inulina u otros oligosacáridos pueden ser más ricos en prebióticos que algunos alimentos naturales. Sin embargo, una dieta rica en fibras, que cumpla con los 25 o 30 gramos diarios recomendados por la OMS, debería tener un papel prebiótico en nuestra vida.
Los prebióticos han demostrado tener beneficios para la salud, por relación directa o indirecta, puesto que se desconocen muchos de los mecanismos detrás de estos efectos. Esto también tiene un sentido biológico ya que es mucho más fácil controlar una población bacteriana a través de un sustrato (las fibras de las que se alimentan en este caso), que lanzando los microorganismos al ácido sistema digestivo y pretender que sobrevivan y colonicen el intestino.